JABALÍES RADIOACTIVOS

Casi un cuarto de siglo desde el desastre nuclear de Chernobyl en Ucrania en 1986, sus consecuencias siguen causando preocupación en algunas regiones alemanas, donde miles de jabalíes apresados por los cazadores todavía presentan niveles excesivos de radiactividad. Por cierto, la cifra es mayor que nunca.

Cuando Georg van Bebber cazó un jabalí en el bosque de Ebersberg, cerca de Munich, estaba entusiasmado con su trofeo, pero antes de llevarlo a casa, un contador Geiger reveló un problema: la carne del jabalí era radiactiva a un nivel considerado potencialmente peligroso para consumo. Hubo que quemarla.

"Realmente me habría gustado tener este jabalí", dijo van Bebber cuando recordó el incidente en una entrevista telefónica desde Baviera.

La compensación total que el gobierno alemán pagó el año pasado por la carne contaminada descartada alcanzó un récord de 425.000 euros (558.000 dólares), en comparación con sólo 25.000 euros hace 10 años, según el ministerio federal ambiental en Berlín.

"El motivo es que cada vez hay más jabalíes en Alemania y como aumenta el número de animales cazados, por eso aparece más carne contaminada", dijo el vocero Thomas Hagbeck a The Associated Press.

"Pero esto demuestra también cómo la precipitación radiactiva sigue siendo un problema ambiental", dijo.

Los jabalíes están entre las especies más vulnerables a sufrir las consecuencias de la catástrofe nuclear de hace 24 años. Al contrario que otros animales silvestres, suelen alimentarse con hongos y trufas que tienden a almacenar radiactividad y después husmean el terreno contaminado con sus hocicos, dicen los expertos.

Procedencia de la contaminación

Las radiaciones pueden tener varios orígenes: natural como el radón o artificial, como el plutonio. En el caso de radioisótopos naturales sobre los que la acción del hombre no ha incrementado la exposición o la probabilidad de la misma a las personas o a los animales, no se habla de contaminación, sino que dicho término se reserva para indicar la presencia indeseada de radioisótopos de procedencia artificial. En este último caso sus principales orígenes son:

• Médica: en Medicina Nuclear y Radioterapia se generan residuos contaminados (metales de las jeringas irradiadas, material de laboratorio, excretas de pacientes tratados, aguas residuales, etc.)
• Industrial:
  • por la producción de energía nuclear: estas centrales emiten a la atmósfera sustancias radiactivas, limitadas legalmente para estar por debajo de los límites legales. Igualmente, los residuos radiactivos pueden ser fuentes de contaminación.
  • Otras industrias: las sustancias radiactivas tienen un sinfín de aplicaciones en muchos campos, lo que conlleva una cierta generación de residuos radiactivos en diferentes industrias, que cumplen las mismas restricciones que los residuos generados en medicina o en la producción de energía nuclear de igual nivel.
  • En ciertos casos los radioisótopos tienen un origen natural, sin embargo las actividades humanas provocan que la exposición a las personas se vea incrementada. Esto sucede por ejemplo en la minería con el radón o en ciertas industrias que generan materiales en los que se ha aumentado la concentración en radioisótopos naturales (que se han denominado TENORM, TNORM o simplemente NORM).
• Militar: Debido a los ensayos, a cielo descubierto o subterráneas, de las bombas atómicas, a su fabricación o a la investigación asociada. Mencionar el caso de la munición que utiliza uranio empobrecido, ya que, aunque se ha demostrado que el riesgo radiactivo es despreciable (el uranio empobrecido es menos radiactivo que el natural),¹ suele asociarse este isótopo natural ("uranio") a la radiactividad.
• Accidental: la contaminación radiactiva artificial puede ser resultado de una pérdida del control accidental sobre los materiales radiactivos durante la producción o el uso de radioisótopos. Por ejemplo, si un radioisótopo utilizado en imágenes médicas se derrama accidentalmente, el material puede dispersarse por las personas que lo pisen o puede ocurrir que se expongan a él demasiado tiempo. También cuando ocurren grandes accidentes nucleares como el de Chernóbil, en los que se pueden dispersar elementos radiactivos en la atmósfera, el suelo y las masas acuáticas (ríos, mares, capa freática, etc.).

El confinamiento (o sellado) es la forma de evitar que el material radiactivo contamine. El material radiactivo que se encuentra en envases especiales sellados es contaminación ni puede contaminar a menos que se rompa su sello. En los casos en los que el material radiactivo no puede ser confinado, se puede diluir hasta concentraciones inocuas.

Algunos radioisótopos se distribuyen uniformemente por todo el cuerpo, por ejemplo en la corriente sanguínea, pero se eliminan rápidamente, como es el caso del agua tritiada. Otros pueden depositarse en órganos específicos y tener tasas de eliminación mucho más bajas. Por ejemplo, la glándula tiroides absorbe parte de cualquier compuesto yodado que entre en el cuerpo. Si se inhalan o ingieren grandes cantidades de compuestos yodados radiactivos, esta glándula puede ser inutilizada o destruida completamente. Los yodurosradiactivos son un producto de fisión nuclear, y fueron uno de los radioisótopos emitidos en el Accidente de Chernóbil que produjo muchos casos de cáncer de tiroides. Por otra parte el yoduro radiactivo se utiliza en el diagnóstico y tratamiento de muchas enfermedades de la tiroides, precisamente por su absorción selectiva por esta glándula.